“Het leukste aan mijn job als tuinman bij de Abdij van Villers? Ik houd mee erfgoed in stand.

Het buitengewone verhaal van Jérôme en Benoît, twee mannen die geschiedenis onderhouden bij de Abdij van Villers

27.09.2023

De schoonheid van de Abdij van Villers werd ooit overwoekerd, maar dat is verleden tijd. Nu is het een beschermd monument dat piekfijn onderhouden wordt. Een team van zes, waaronder Jérôme en Benoît, ontfermt zich over de ruïnes en tuinen. Ontdek hier hun buitengewone verhaal, dat zich achter de schermen van de Abdij van Villers afspeelt.

Jérome, tuinman bij de Abdij van Villers

Jérôme en Benoît, arbeiders ‘tuinen en parken’ van de abdij

Als je van Genappe komt, zie je aan het kruispunt met de Rue de Chevelipont de Abdij van Villers al opduiken. Als een majestueus monument vangt het de blik van elke voorbijganger. De abdij werd gebouwd in de 12de eeuw en kende verschillende bloeiende periodes, tot ze tijdens de Franse Revolutie in verval raakte. De site werd nadien verkocht als materiaalgroeve, maar raakte uiteindelijk weer in de vergetelheid.

Door de vele eeuwen die al passeerden, de vele regen en begroeiing, blijft nu enkel een vervallen (maar imposant) bouwwerk over. En een prachtig groen domein, natuurlijk, waar Jérôme en Benoît uitzonderlijk werk leveren.

Onderhoud met een bosmaaier in de tuin van de Abdij van Villers

Een kinderdroom

Tuinieren stroomt door de aderen van Jérôme en Benoît. Al heel jong beseften ze alle twee dat ze in de buitenlucht wilden werken. Jérôme volgde een opleiding tot tuinman en was sindsdien altijd in parken en tuinen te vinden. En intussen werkt hij al drie jaar bij de Abdij van Villers. Maar zoals gezegd gaat zijn liefde voor groen al veel langer terug. “Mijn moeder gaf haar passie voor tuinieren aan mij door, ik deed het vaak samen met haar als kleine jongen. Toen ik moest kiezen welke richting ik wou uitgaan, wist ik dat tuinieren voor mij de ideale job zou zijn. En ik ben ervoor gegaan.”

Bij Benoît klinkt een gelijkaardig verhaal. Al droomde hij er als kind van om boer te worden. “Maar mijn familie bezat geen boerderij die ik eventueel kon overnemen. Dus raadden mijn ouders me aan om tuinbouw te gaan studeren. Daar is het voor mij allemaal begonnen.”

Een terrein van 13 hectare onderhouden

Talrijke evenementen

“De abdijsite is groot en we organiseren er veel evenementen”, legt Jérôme uit. “Meestal bepalen die events onze prioriteiten voor het onderhoud van het domein. Voor een concert moeten we bijvoorbeeld de grote vlakte maaien. En als er een rondleiding plaatsvindt in een bepaalde tuin, dan zorgen wij dat die er netjes bijligt voor de grote dag.”

Een bladblazer in gebruik bij de Abdij van Villers

Een keiharde job

Het domein van de Abdij van Villers telt een tiental tuinen die regelmatig onderhoud vragen. Wekelijks onkruid verwijderen, om de twee weken het gras maaien – afhankelijk van het seizoen. Zelfs in de winter ligt het werk niet stil. Dan zaaien de tuiniers in de serre, voor een bloeiend voorjaar, en moeten ze de 450 rozen op het terrein snoeien.

“Bij de abdij volgen onze taken een vast patroon. We verzorgen een tuin, gaan door naar de volgende, en als we rond zijn, kunnen we opnieuw beginnen met de eerste”, legt Jérôme uit. Hij is trouwens degene die met een kettingzaag in de hand de vele bomen op het domein snoeit.

Tuinen, maar ook ruïnes

Natuurlijk zie je bij de Abdij van Villers niet alleen maar groen: de overblijfselen van het eeuwenoude complex maken van het domein één van de grootste archeologische sites van België. Het erfgoed heeft de tand des tijds doorstaan, met de hulp van toegewijde medewerkers.

“De tuinen versterken de schoonheid van het domein, maar de begroeiing is eigenlijk ook een vijand die we moeten bestrijden. Het groen verspreidt zich tussen de stenen, waardoor de ruïnes in gedrang komen”, vertelt Jérôme. De tuinman heeft ook een opleiding tot ‘Rope Access’-technicus gevolgd en blijft dus niet altijd met zijn beide voetjes op de grond – letterlijk dan. Hij beklimt vaak de muren van de abdij om ze schoon te maken en daar het onkruid te wieden.

"26 meter hoog klimmen op de abdij en het hele domein van bovenaf bekijken … Dat is een ongelooflijke ervaring.”

Een buitengewone job

Tuinieren tegen kanker

Benoît zie je niet op de muren van de abdij, maar wel in een nogal bijzondere tuin van het domein. De Abdij van Villers heeft namelijk drie geneeskrachtige tuinen, waaronder de Jardin de la Pharmacie. Daarin staan alleen maar planten die nuttig zijn voor kankertherapieën en -preventie, en om het immuunsysteem van patiënten te versterken.

“Ik mocht de Jardin de la Pharmacie een aantal jaar geleden overnemen en verbeteren. De tuin heeft een belangrijk doel, kanker bestrijden, en alle planten die er groeien helpen patiënten genezen. Als ik daar de buxushagen snoei, besef ik dat ik echt uitzonderlijk werk kan leveren.”

Hout zagen op de site van de Abdij van Villers

Advies van gepassioneerde tuiniers

Een mooie tuin creëren zonder chemicaliën? Het kan! In de Abdij van Villers gebruikt het onderhoudsteam geen herbiciden om onkruid te bestrijden.

“Overal chemische verdelgers gebruiken, dat is niet onze stijl”, zegt Jérôme. “Hier vind je dus geen fytosanitaire producten en al het onkruid wieden we met een bosmaaier of met de hand. Je weet hier waarin je moet investeren … Sterke handen, da’s het enige dat telt.”